Una piastra d'onda, chiamata anche ritardante di fase, è un dispositivo ottico che cambia lo stato di polarizzazione della luce generando una differenza di percorso ottico (o differenza di fase) tra due componenti di polarizzazione reciprocamente ortogonali. Quando la luce incidente passa attraverso piastre d'onda con diversi tipi di parametri, la luce di uscita è diversa, che può essere luce polarizzata linearmente, luce ellitticamente polarizzata, luce polarizzata circolarmente, ecc. A una particolare lunghezza d'onda, la differenza di fase è determinata dallo spessore della piastra d'onda.

Le piastre d'onda sono comunemente realizzate in materiale birifrangente con spessore preciso come quarzo, calcite o mica, il cui asse ottico è parallelo alla superficie del wafer. Le piastre d'onda standard (comprese le piastre d'onda λ/2 e λ/4) sono basate su una costruzione a spazio d'aria che ne permette l'uso per applicazioni ad alta potenza con soglia di danno superiore a 10 j/cm² per impulsi 20 ns a 1064 nm.

Metà (λ/2) piastra d'onda

Dopo aver passato attraverso la piastra d'onda λ/2, la luce polarizzata linearmente è ancora polarizzata linearmente, tuttavia, c'è una differenza angolare (2θ) tra il piano di vibrazione della vibrazione combinata e il piano di vibrazione della luce polarizzata incidente. Se θ = 45°, il piano di vibrazione della luce di uscita è perpendicolare al piano di vibrazione della luce incidente, cioè quando θ = 45°, la piastra d'onda λ/2 può cambiare lo stato di polarizzazione di 90°.

Piastra d'onda a quarto (λ/4)

Quando l'angolo tra il piano di vibrazione incidente della luce polarizzata e l'asse ottico della piastra d'onda è θ = 45°, la luce che passa attraverso la piastra d'onda λ/4 è circolarmente polarizzata. Altrimenti, dopo aver passato attraverso la piastra d'onda λ/4, una luce circolarmente polarizzata sarà polarizzata linearmente. Una piastra d'onda λ/4 ha uguale effetto con una piastra d'onda λ/2 quando permette alla luce di passare due volte.