Polarizzatori a film sottile sono realizzati con materiali composti che includono un film polarizzante, un film protettivo interno, uno strato adesivo sensibile alla pressione e un film protettivo esterno. Un polarizzatore viene utilizzato per trasformare il fascio non polarizzato in un fascio polarizzato lineare. Quando la luce passa attraverso il polarizzatore, uno dei componenti di polarizzazione ortogonale viene fortemente assorbito dal polarizzatore e l'altro componente viene debolmente assorbito, quindi la luce naturale viene convertita in luce polarizzata linearmente.

L'ottica di polarizzazione è importante sia per l'uso intra che extra cavità. Con polarizzatori a film sottile ad alto contrasto nel loro design, gli ingegneri laser possono risparmiare peso e volume all'interno dei loro dispositivi senza influenzare l'uscita. Rispetto al prisma polarizzante, il polarizzatore ha un angolo di incidente più grande e può essere realizzato con aperture più grandi. Rispetto ai polarizzatori realizzati con cristalli birifrangenti, il vantaggio dei polarizzatori a film sottile è che possono essere realizzati in dimensioni molto grandi, quindi possono funzionare in un dispositivo laser con alta potenza o energia.